是词的一种制式曲调的名称,就是词的格式的名称。词牌名不是题目，是词的格式，它规定了词的韵律、曲调、长短句，任何人都可按照词的词牌去填词。词牌名流行于唐宋时期，宋朝之后，随着词的发展完善，词调逐渐固定下来，通常不再创作新曲调，“依调填词”便成为了主流。
词牌名也就是词牌，是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式(这些格式称为词谱)。词，又称长短句。人们为了便于记忆和使用，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，因为它们是同一个格式的若干变体，几个格式合用一个词牌;有时候，因为各家叫名不同，同一个格式又有几个词牌。
例如《沁园春雪》这首词，“沁园春”是词牌，“雪”是词的标题。《卜算子 咏梅》这首词，“卜算子”是词牌名，“咏梅”是词的标题。词牌通常也决定词的平仄。
词牌名来源一般分为三类：
一、乐曲名字的来历，例如《菩萨蛮》，据说是由于唐代大中初年，女蛮国进贡，她们梳着高髻，戴着金冠，满身璎珞(璎珞是身上佩挂的珠宝)，像菩萨，《菩萨蛮》因此得名。
二、摘取词中字为词牌，例如如梦令，又名《忆仙姿》、《宴源》。五代时后唐庄宗李存勗创作，后来传言苏轼以其词中有“如梦如梦”叠句，而改为《如梦令》，
三、本来就是词的题目，例如《踏歌词》咏的是舞蹈，《舞马词》咏的是舞马，《欸乃曲》咏的是泛舟，《渔歌子》咏的是打渔，《浪淘沙》咏的是浪淘沙，《抛球乐》咏的是抛绣球，《更漏子》咏的是夜。这种情况是最普遍的。凡是词牌下面注明“本意”的，就是说，词牌同时也是词题，不另有题目了。
一般性词牌名没有什么历史典故，或有，但已无从考证，或取自前人的某个词句，或只是一个风雅的名词而已。
